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SAN FRANCISCO (EEUU).- ¿Y si ET no fuera lindo? ¿Y si la vida extraterrestre ni siquiera toca la superficie de un planeta lejano y en cambio flota sobre su hostil superficie como un globo aerostático? Los científicos dicen que es posible, basándose en los datos que tienen sobre los grandes planetas gaseosos, pero en realidad nadie lo ha visto. Para que estos datos cobren vida, los astrónomos recurren a Lynette Cook, una extraordinaria artista espacial.
Uno de los planetas imaginados por Cook. (Foto: Reuters)
Desde que los astrónomos detectaron el primer planeta fuera de nuestro sistema solar en 1995, Cook ha estado ilustrando lo que sus instrumentos revelan sobre los desconocidos mundos distantes. Y esos mundos no siempre son bonitos.
Vean, por ejemplo, su visión de la carnicería astronómica alrededor de una estrella parecida al sol llamada HD 82943, en la constelacisn Hydra (la serpiente de agua). Un par de planetas del tamaño de Júpiter circulan benévolamente mientras la estrella se traga a otro planeta, que arroja una cola de aspecto encendido mientras choca contra su sol.
Luego está la inquietante luz verde que invade los planetas que orbitan un púlsar, que escupen tanta radiación que ninguna forma de vida podría sobrevivir. Pero si, en contra de toda lógica, un ser sensible sí viviera en los planetas alrededor del púlsar PSR 1257 + 12, podría gozar de las montañas verde y ocre y de la aurora celestial.
Lejanos pero posibles
Pero ¿y si cosas con vida en efecto viviesen en un planeta lejano? Cook imaginó un planeta de gas gigante al estilo de Júpiter que alberga vida, pero no en su superficie gaseosa. En cambio, allí hay hipotéticas formas de vida flotantes, una mezcla entre aguas vivas y globos aerostáticos, dejándose llevar por las corrientes de aire.
Esos cuadros, que ilustran un nuevo libro sobre los planetas extra solares llamado 'Mundos Infinitos', pueden parecer irreales, pero Cook aseguró en una entrevista que están respaldados científicamente. "Esto no es ciencia ficción", dijo.
"Estos planetas estan tan lejos que no podemos verlos de cerca con una cámara, de modo que no podemos tener la seguridad de cómo son (...) Y eso es divertido para mí, porque puedo usar un poco de imaginación, en tanto sea científicamente plausible. Si fuera demasiado lejano no podría hacerlo", agregó.
En algunos planetas, la radicación haría que todo se viera verde. (Foto: Reuters)
Cook, de 45 años, siempre quiso ser una ilustradora científica. De niña, dibujaba aves, hongos y demás flora y fauna. Obtuvo un diploma doble en arte y biología en la Universidad para Mujeres de Misisipí y luego un título de postgrado en bellas artes en la California Academy of Arts and Crafts en Oakland.
Le siguieron varios trabajos independientes y luego logró un empleo en el planetario Morrison, en San Francisco. Hizo su primera interpretación de un planeta extra solar desconocido en 1995, cuando los científicos detectaron uno alrededor de la estrella Pegasi 51. Se pensaba que era una bola de gas como Júpiter, orbitando muy cerca de su sol.
"Era bastante buena con los planetas de nuestro sistema solar, de modo que pensé: bien, no debe ser muy difícil hacer otro planeta alrededor de una estrella diferente, parecida al sol, así que lo hice", dijo Cook.
La mayoría de los 170 planetas extra solares detectados hasta hoy fueron descubiertos al buscar el bamboleo característico en las estrellas que orbitan. Los planetas permanecen ocultos pero los astrónomos pueden aprender muchos sobre ellos, incluyendo lo grandes que son, lo lejos que están de sus estrellas y cuánto tardan en orbitarlas.
La mayoría de esos planetas son grandes como Júpiter, aunque también han sido detectados unos pocos rocosos como la tierra.
Chivo expiatorio artístico
Uno de los mas destacados científicos caza planetas, Geoffrey Marcy, ha usado las ilustraciones de Cook para presentar algunos de sus descubrimientos. Ray Villard, director de noticias del Instituto de Ciencia y Telescopio Espacial de Baltimore, dijo que quedó pasmado por el trabajo de Cook en una conferencia científica en 1998 sobre los planetas extra solares.
Otro de los mundos imaginarios ideados por la artista. (Foto: Reuters)
Esperaba "un montón de gráficos garabateados" y en cambio vio versiones muy logradas de cómo podrían lucir los planetas.
A veces, dice Cook, todo el material del que dispone para trabajar son gráficos provistos por los astrónomos. Sin embargo, su trabajo con Marcy incluye discusiones detalladas de la posible apariencia del planeta, basadas en la información disponible.
Afirma que algunos astrónomos la alentaron a aventurarse artísticamente. "Ellos tal vez quieran hablar sobre volcanes, lagos, océanos y témpanos de hielo, pero que no creen que puedan decir como cientmficos que estas cosas existen", dijo Cook. "Yo soy una especie de chivo expiatorio. Soy útil porque les permito hablar sobre ellos con credibilidad", agregó.
