Hay dos grupos de científicos muy interesados en estudiar la generación de hidrocarburos a partir del metano. Uno son los interesados en el petróleo y sus derivados. Los otros los que quieren aprender sobre el origen de la vida.
En contra de lo que suele pasar, esta vez la ciencia aplicada echa una mano a la ciencia básica. Desarrolladas por científicos de la empresa petrolera Mobil, las llamadas reacciones de Fischer-Tropsch son la forma de ir añadiendo carbonos al metano, creando así hidrocarburos cada vez más complejos.
En biología, estos hidrocarburos son llamados hidratos de carbono, por lo que estas reacciones químicas podrían ayudar a comprender el origen de compuestos orgánicos a partir de otros inorgánicos. Este es uno de los pasos fundamentales para explicar el origen de la vida en la Tierra sin tener que recurrir a extraterrestres o diseñadores inteligentes.
Para comprobar si este tipo de reacciones son algo más que una hipótesis, el grupo de Giora Proskurowski se fue a estudiar una serie de respiraderos hidrotermales en el fondo del Océano Atlántico. En su estudio han visto que el tipo de hidrocarburos encontrados coincide con lo predicho por las reacciones de Fischer-Tropsch.
La única duda que les quedaba era si procedían de seres vivos o de materia inorgánica. Para ello analizaron los isótopos de carbono presentes y todo indica que no proceden de seres vivos, si no de fuentes inorgánicas.
Como se piensa que cuando se originó la vida en la Tierra, las condiciones existentes eran muy similares a las de estas fumarolas hidrotermales, sus datos apoyan la teoría de que se pudieron haber generado "hidratos de carbono" a partir del metano del manto terrestre.
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