Sondas cometarias revelan posible origen extraterrestre de la vida

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Según un nuevo estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Cardiff, recientes sondeos del interior de cometas muestran que es muy probable que la vida en nuestro planeta comenzara en el espacio.

(NC&T) El profesor Chandra Wickramasinghe y sus colegas en el Centro para la Astrobiología, de dicha universidad, han defendido desde hace mucho tiempo la hipótesis llamada panspermia, la cual plantea que la vida comenzó en el interior de cometas y, luego, se extendió a los planetas habitables de la galaxia.

El equipo sostiene que ciertos descubrimientos realizados por sondas espaciales enviadas para investigar cometas revelan como pudieron formarse los primeros organismos.

La misión Deep Impact de 2005, cuya sonda de impacto fue enviada al cometa Tempel 1, descubrió una mezcla de partículas orgánicas y de arcilla en el interior del astro. Una de las teorías sobre el origen de la vida propone que las partículas de arcilla actuaron como un catalizador, transformando moléculas orgánicas simples en estructuras más complejas. La misión Stardust de 2004 al cometa Wild 2, encontró variadas y complejas moléculas de hidrocarburos, que constituyen "ladrillos" potenciales para la formación de vida.

El equipo de Cardiff sugiere que los elementos radiactivos, por el calor que generan, pueden conservar el agua en forma líquida dentro de los cometas durante millones de años, lo cual los convierte en "incubadoras" potencialmente ideales para el surgimiento de la vida. Además, señala que los millones de cometas en nuestro sistema solar y los que pueblan el resto de la galaxia, contienen mucha más arcilla en comparación con la existente en los comienzos de la Tierra. Los investigadores consideran que las probabilidades de que la vida comenzara en la Tierra en vez de en el interior de un cometa son tremendamente bajas.

"Los descubrimientos hechos por las misiones cometarias, que sorprendieron a muchos, refuerzan los argumentos a favor de la panspermia. Ya tenemos un mecanismo para explicar cómo pudo ocurrir. Todos los elementos necesarios (arcilla, moléculas orgánicas y agua), están ahí. La mayor escala de tiempo y la mayor masa conjunta de los cometas, hacen que sea abrumadoramente probable que la vida comenzara en el espacio y no en la Tierra", argumenta Wickramasinghe.