Unos investigadores han identificado un nuevo tipo de prueba que podría usarse para evaluar muestras extraterrestres en busca de rastros de vida. El nuevo test podría permitir el uso de instrumentación analítica más simple en futuras misiones espaciales.
(NC&T) En la búsqueda de vida en otros planetas, los astrobiólogos consideran al agua líquida y a las biomoléculas quirales como componentes críticos. Tracey Thaler, estudiante graduada de Química y Bioquímica en el Instituto Tecnológico de Georgia, señala que al poderse formar moléculas quirales por procesos sintéticos, además de por procesos biológicos, no basta simplemente con encontrarlos en otros planetas. Se necesita mostrar un cambio de quiralidad en el tiempo. Thaler trabaja con el profesor Andreas Bommarius en la Academia de Ingeniería Química y Biomolecular.
La racemización, que es la conversión de un compuesto ópticamente activo en una forma racémica que no tiene ninguna rotación óptica, ha sido investigada por Thaler como un nuevo enfoque potencial para analizar las muestras del espacio exterior. Este tipo de reacción sólo se encuentra en sistemas biológicos, y por tanto podría servir como un "marcador" para la vida extraterrestre.
El estudio es parte de una iniciativa en colaboración con el grupo de investigación del profesor Rick Trebino en la Academia de Física del Tecnológico de Georgia. Los dos grupos de investigación están intentando mejorar los instrumentos analíticos usados en las misiones espaciales, una labor de investigación que es patrocinada por la NASA.
Bommarius explica que la cromatografía, el método actual para evaluar muestras extraterrestres en misiones espaciales, es un proceso tedioso. Otro inconveniente es que los investigadores deben saber de antemano los compuestos específicos que están buscando, cosa que no siempre es posible. En contraste, la polarimetría, un método para medir la actividad óptica, no requiere conocimiento de la estructura que está analizándose. Debido a que los polarímetros existentes tienen limitaciones en su capacidad, los investigadores del Tecnológico de Georgia están desarrollando un polarímetro más sensible que puede detectar concentraciones más pequeñas de compuestos ópticamente activos. El trabajo de Thaler sirve para poner a prueba tal instrumento.
Este estudio constituye la primera vez que se tiene en cuenta la racemización de manera práctica como una señal de vida en otros planetas. Lo que es más, Thaler ha identificado dos nuevos medios en los que la enzima mandelato racemasa es activa.
La Mandelato Racemasa (MR) es una enzima que cataliza la reacción de racemización para el sustrato de ácido mandélico. El mandelato es una de las moléculas quirales más simples, y tiene una gran rotación óptica específica, resultando idónea para el análisis de polarización.
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