Algún día los astrónomos crearán una larga lista de estrellas parecidas al Sol con planetas como la Tierra alrededor de ellos.
Pero la tecnología aún tiene que revelarnos a semejantes mundos y en su lugar solo nos permite detectar los de planetas mucho mayores.
La mayoría de los casi 200 planetas extrasolares conocidos, son mayores que Júpiter. Muchos completan sus años orbitales en tan sólo unos pocos días. Esta proximidad a sus estrellas, crea unos bamboleos notables en las estrellas que vuelve detectables a los planetas.
Pero los astrónomos se imaginan que los gigantes se formaron probablemente mucho más lejos, en un disco de material que giraba alrededor de una recién nacida estrella y después migraron hacia adentro. Al hacer esto habrían destruido cualquier mundo posible de ser habitado.
En años recientes, con la ya mejorada tecnología, los investigadores han encontrado un puñado de sistemas que podrían contener planetas capaces de albergar vida, al menos en teoría. Una estrella cercana denominada 55 Cancri es una de las principales candidatas.
El sistema
El sistema 55 Cancri involucra a tres planetas gaseosos gigantes y otro mundo que podría ser helado o rocoso y que es del tamaño de Neptuno más o menos. El conjunto se encuentra a 41 años luz de la Tierra y tiene una antigüedad de 4700 millones de años, muy comparable a la de nuestro Sol.
Los astrónomos ya lo han dicho desde el 2002, cuando se encontró un planeta a aproximadamente la misma distancia orbital desde 55 Cancri que lo que Júpiter está del Sol, que la estrella poseía el potencial de albergar un mundo del tamaño de la Tierra.
Una nueva simulación de computadora nos muestra que en medio de los gigantes que orbitan 55 Cancri, podría haberse formado de hecho – en teoría – un pequeño mundo rocoso que hubiera atraído suficiente agua para tener vida tal como la conocemos.
"Nuestros modelos nos muestran un planeta habitable, un planeta con masa, temperatura y contenido de agua similares a los de la Tierra, que podría haberse formado", dijo Rory Barnes, un investigador doctorado de la Universidad de Arizona.
Barnes y varios colegas realizaron varias simulaciones de escenarios cambiantes alrededor de las cuatro estrellas, cada uno conocido con lo menos dos planetas gigantes. Pusieron embriones planetarios del tamaño de la luna en dichos sistemas durante su formación inicial y los dejaron desarrollarse por 100 millones de años.
La idea, con base en la teoría líder sobre formación de planetas, es que los objetos pequeños recolectan más material y si no llegan a chocar con algún otro objeto mayor, se convierten en planetas.
La estrella de la función
Solamente 55 Cancri produjo consistentemente un mundo similar en tamaño y distancia orbital a la Tierra. Nuestro planeta se encuentra en lo que se denomina zona habitable, o sea justo la distancia correcta del Sol para permitir que exista agua líquida.
"Nuestras simulaciones produjeron característicamente un planeta terrestre en la zona habitable de 55 Cancri, con una masa de alrededor de la mitad de la Tierra", dijo Sean Raymond, un investigador post-doctorado de la Universidad de Colorado quien trabajó en el proyecto con un estudiante doctorado de la Universidad de Washington. "En muchas de estas simulaciones, estos planetas adquirieron una cantidad decente de material rico en agua de la parte más externa del disco".
La investigación, auspiciada por fondos de la NASA y de la National Science Foundation, está descrita en una edición reciente de la revista Astrophysical Journal.
Obviamente que una simulación por computadora está muy lejos de la realidad. Pero investigaciones como esta, pueden dar una guía a los astrónomos hacia sistema solares que vale la pena sean investigados más a fondo a medida que mejoran los sistemas tecnológicos.
"Nuestras suposiciones son muy optimistas, pero no locas, y comenzamos las simulaciones con una cantidad decente de material para la formación de los planetas", le dijo Raymond a Space.com. "Si estamos equivocados al respecto, entonces planetas más pequeños (quizá del tamaño de Marte) podrían llegar a formarse en la zona habitable".
La mejor apuesta
Otras dos estrellas dieron alguna sugestión de posibilidad de mundos habitables. Otra estrella, denominada HD 38529, puede ser que contenga un cinturón de asteroides y objetos hasta del tamaño de Marte, según indican las simulaciones.
"En función de los sistemas que nosotros vimos, 55 Cancri es el que tiene la mayor zona entre los planetas gigantes en donde podrían formarse planetas terrestres en órbitas estables", dijo Raymond. "Así que, creo que la posibilidad de que existan otros planetas en el sistema es muy buena, pero ciertamente que no es definitiva aún por el momento".
Otro modelo preparado por Raymond ha mostrado que sólo el 5 por ciento de los sistemas de planetas gigantes conocidos, podrían tener planetas del tipo Tierra. Pero él y otros han dicho que pueden existir muchos sistemas solares similares al nuestro, en los cuales los planetas gigantes estén todos en la parte exterior, pero que simplemente no los hemos podido detectar aún.
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