Houston, EU.- Posibles signos de vida extraterrestre podrían haber sido en contrados en un meteorito marciano.
Los científicos han descubierto unos pequeños túneles en la roca que podrían haber sido taladrados por microorganismos en Marte.
Sin embargo, los investigadores son cautos después de la vergonzosa situación producida cuando se alegó esto mismo sobre otro meteorito: hace diez años, científicos de la NASA afirmaron haber descubierto unas pequeñas estructuras tubulares en un meteorito que se pensaba podían ser fósiles bacterianos.
Ahora, no obstante, la mayoría de los expertos piensa que no hay evidencia de vida en esa roca de 1.9 kilogramos, la ALH84001.
Los tubitos y otras "bioseñales" podrían haber sido producidos por procesos inorgánicos.
Este nuevo meteorito, llamado Nakhla, cayó a la Tierra el 28 de Junio de 1911, fragmentándose en docenas de rocassobre Egipto.
El Nakhla fue el primer meteorito del que se confirmó, por su composición química, que provenía de Marte.
El meteorito se estima que tiene unos 1300 millones de años de antigüedad, y muestra signos de haber sido alterado por el agua que alguna vez se piensa fluyó en Marte.
Estuvo unos 11 millones de años vagando por el espacio antes de entrar en la atmósfera terrestre.
Los científicos sopesan ahora prudentemente la posibilidad de que Nakhla contenga signos de vida marciana, según afirma un procesor estadounidense de biología en la revista New Scientist.
Un equipo liderado por Martin Fisk en la Oregon State University ha hallado unos pequeños huecos tubulares similares a los presentes en las rocas volcánicas terrestres y que se piensa están causados por bacterias o antiguos organismos llamados archaeans.
Con una media de tres micras de diámetro y hasta 100 micras de longitud, los túneles a menudo contienen biomoléculas como ácidos nucleicos.
Peter Ward, de la Universidad de Washington en Seattle, escribe: "Cuando el equipo de Fisk examinó los minerales volcánicos del interior de Nakhla, los túneles encontrados fueron para su sorpresa virtualmente idénticos en forma y tamaño a los encontrados en la Tierra".
John McKay, del Johson Space Center en Houston, Texas, encontró más tarde material rico en carbono en los túneles de la roca.
Su análisis sugiere que fue carbono originado en Marte, un descubimiento intrigante ya que toda la vida conocida se basa en el carbono.
Marte es el cuarto planeta desde el Sol y suele recibir el nombre de Planeta Rojo.
Las rocas, suelo y cielo tienen una tonalidad rojiza o rosacea.
Este característico color rojo fue observado por los astrónomos a lo largo de la historia.
Los romanos le dieron nombre en honor de su dios de la guerra. Otras civilizaciones tienen nombres similares.
Los antiguos Egípcios lo llamaron Her Descher que significa el rojo. Antes de la exploración espacial, Marte era considerado como el mejor candidato para albergar vida extraterrestre.
Los astrónomos creyeron ver líneas rectas que atravesaban su superficie. Esto condujo a la creencia popular de que algún tipo de inteligencia habia construido canales de irrigación.
En 1938, cuando Orson Welles emitió una novela radiofónica basada en el clásico de Ciencia Ficción La Guerra de los Mundos de H.G.
Wells, se produjeron escenas de pánico debido a que un montón de gente creyó realmente que la Tierra era invadida por marcianos.
Otra razón que condujo a los investigadores a esperar la presencia de vida en Marte eran los cambios estacionales de color en la superficie del planeta.
Este fenómeno llevó a especular sobre la posibilidad de que las condiciones de la superficie produjeran un florecimiento de la vegetación durante los meses cálidos y un estado de latencia durante los períodos más fríos.
En Julio de 1965, la nave Mariner 4, transmitió 22 imágenes cercanas de Marte. Todo lo que se podía ver era una superficie con muchos cráteres y canales de origen natural pero ninguna evidencia de canales artificiales o agua circulante.
Finalmente, en Julio y Septiembre de 1976, las sondas Viking 1 y 2 se posaron sobre la superficie de Marte.
Los tres experimentos biológicos realizados por las sondas descubrieron una actividad química inesperada y enigmática en el suelo Marciano, pero no suministraron ninguna evidencia clara sobre la presencia de microorganismos vivos en el suelo cercano a las sondas.
De acuerdo con los biólogos de la misión, Marte es auto-esterilizante. Creen que la combinación de radiación ultravioleta solar que satura la superficie, la extrema sequedad del suelo y la naturaleza oxidante de la química del suelo impiden la formación de organismos vivos en el suelo Marciano.
Sin embargo, permanece abierta la pregunta sobre la existencia de vida en Marte en un pasado lejano.
Otros instrumentos no encontraron signo alguno de química orgánica en los dos puntos de aterrizaje, pero sí suministraron un análisis preciso y definitivo de la composición de la atmósfera Marciana y se encontraron trazas de elementos no detectados con anterioridad.
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