El descubrimiento de vestigios de agua en Encelado, una de las lunas de Saturno, hace pensar a los científicos en la posible presencia de organismos vivos en un nuevo lugar del sistema solar
Las imágenes de alta precisión tomadas recientemente por la sonda estadounidense Cassini parecen indicar la existencia de agua líquida que "estalla como un géiser" en Encelado, lo que puede significar que la vida se puede desarrollar en una diversidad de ambientes más amplia de lo que se creía, dijo la agencia espacial estadounidense NASA.
Cassini "podría haber encontrado evidencia de reservas de agua líquida que hacen erupción en la superficie de la luna Encelado, como los géisers del parque Yellowstone de Estados Unidos", indicó esta semana la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
"Podríamos tener pruebas de la presencia de agua líquida en este cuerpo celeste tan pequeño y tan frío", declaró por su parte Carolyn Porco, uno de los científicos responsables de la misión y principal autora del estudio publicado en la revista Science de fecha 10 de marzo.Uno de los lugares más interesantes
Si este descubrimiento se confirma, "habremos ampliado considerablemente los lugares en el sistema solar donde podrían existir condiciones que permiten la vida de los organismos", añadió esta especialista en imágenes del Instituto de Ciencias Espaciales (SSI, por su sigla en inglés) en Boulder (Colorado). Estos chorros de agua y vapor podrían proceder de formaciones, suerte de bolsas, situadas cerca de la superficie de Encelado y cuya temperatura está por encima de los cero grados Celsius, como el géiser Old Faithful en Yellowstone.
"Sabemos que existen al menos tres lugares en el sistema solar donde hay actividad volcánica: Io, la luna de Jupiter, la Tierra y quizá Tritón, la luna de Neptuno", indicó John Spencer, un científico del Southwest Research Institute en Boulder.
"El descubrimiento de Cassini cambia todo, convirtiendo a Encelado en el último miembro de este exclusivo club y uno de los lugares más interesantes del sistema solar" para investigar la existencia de vida, agregó.
No obstante, David Morrison, un investigador en el Instituto de Astrobiología de la NASA, pidió prudencia y no sacar conclusiones precipitadas sobre la posible presencia de organismos en Encelado.
"Este descubrimiento es sin duda interesante pero no veo que se pueda decir algo más" por ahora, dijo.
"Otras lunas contienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de hielo", indicó por su parte Andrew Ingersoll, un miembro del equipo científico de Cassini en el California Institute of Technology en Pasadena (California).
"La diferencia en este último caso es el hecho de que las bolsas de agua podrían estar solamente a algunas decenas de metros de la superficie", señaló.
Los astrofísicos pensaban que Encelado, cuyo diámetro es como máximo de 505 km, era un astro muerto y frío. A partir de ahora consideran que esta luna es activa geológicamente con su Polo Sur inusualmente caliente.
Encelado es la luna más brillante del sistema solar, destacaron estos astrónomos.
Según Carolyn Porco, el agua parece escaparse al polo sur a través de fisuras. La científica también cree que estas erupciones se producen desde hace varios millares de años, proporcionando potencialmente una fuente duradera de calor a la superficie.
Saturno se encuentra a unos 1.280 millones de km de la Tierra y junto con sus lunas es objeto de la misión conjunta euroamericana Cassini-Huygens.
La sonda se lanzó en 1997 y se colocó en órbita alrededor de Saturno en 2004, explorando sus anillos y un gran número de sus lunas.
Cassini efectuó tres vuelos de acercamiento a Encelado el año pasado y debería de nuevo rozar esta luna a 354 km de altitud en 2008.
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